Las siguientes son algunas de las características de las leyendas urbanas:

Siempre le pasaron a un amigo de un amigo
En inglés son llamadas FOAF tales (friend of a friend tales) "historias del amigo de un amigo".
Justamente, siempre hay alguien que jura que le sucedieron a un amigo suyo, pero nunca hay nadie a quien le haya sucedido personalmente.
Aunque algunas veces sucede que hay personas que aseguran haber visto los sucesos que describe la leyenda, a pesar de que ésta sea falsa.

Incluyen elementos de horror
Generalmente cuentan historias sobre peligros terribles que nos acechan, por ejemplo, salir a tomar algo con una chica y terminar con los riñones extirpados; o traerte un bonito perro de tu viaje a Pakistán y que resulte ser una rata enorme.

Aparecen misteriosamente
Nadie sabe de dónde salen, no hay ninguna fuente donde comprobarlas pero todo el mundo las conoce.

Están en el límite de la credibilidad
La mayoría de las leyendas urbanas son falsas pero algunas toman elementos de la realidad o están basadas en algún hecho real.
Casi todas suenan un poco increíbles o absurdas pero podrían ser perfectamente ciertas.
Por otro lado, no dejan de ser historias interesantes y atrapantes, pero no deben ser creídas y mucho menos, reenviadas por correo electrónico.

En su adaptación a Internet agregan algunas características especiales:

Incluyen frases con alertas catastróficas tipo "Tengan mucho cuidado!!!" "No hay cura!!!"

Citan fuentes indiscutibles como la CNN o la Policía de Nueva York, pero no ponen ningún link para chequear la información.

Finalmente, y para responder al objetivo para el cual fueron transcriptas, piden que las reenvíes a todos tus contactos.

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